A legjobb életlecke egy tinédzser számára a munka 

A Covid-válság idején a gyerekeket kizárták az iskolából, vagy akár két évig is gyengébb Zoom-oktatásra ítélték. Milyen alternatívák voltak? Sajnos a New Deal óta a szövetségi kormányzat súlyosan korlátozta a tinédzserek lehetőségeit a jövedelmező munkavégzésre. De az új bizonyítékok azt mutatják, hogy a gyerekek munkanélküliségének megakadályozása nem védi meg őket a mentális egészségügyi problémáktól. 

Az utóbbi években azonban ellentmondásossá vált a gyerekeknek szóló munkavállalási javaslat. Könnyű szakértői listákat találni a tizenévesek munkavállalásának veszélyeiről. Az Evolve Treatment Center, egy kaliforniai tinédzsereknek szóló terápiás hálózat, nemrégiben listázta a... a munka lehetséges „hátrányai”:

• A munka stresszt okozhat a gyermek életében.
• A munkahelyek olyan emberekkel és helyzetekkel hozhatják szembe a gyerekeket, amelyekre talán még nincsenek felkészülve.
• Egy tinédzser, aki dolgozik, úgy érezheti, hogy a gyermekkora túl korán ér véget.

De a stressz az élet természetes része. A furcsa alakokkal vagy a mogorva főnökökkel való együttélés sokkal többet taníthat a gyerekeknek, mint amennyit egy dünnyögő állami iskolai tanártól tanulnak. És minél hamarabb véget ér a gyermekkor, annál hamarabb tapasztalhatják meg a fiatal felnőttek a függetlenséget – a személyes fejlődés egyik nagy hajtóerejét. 

Amikor az 1970-es években felnőttem, semmi sem volt természetesebb annál, mint hogy iskola után vagy nyáron keressek egy kis pénzt. A középiskolában halálosan unatkoztam, és a munka jelentette az egyik kevés legális stimulánst, amit akkoriban találtam. 

A szövetségi munkaügyi törvényeknek köszönhetően gyakorlatilag eltiltottak a nem mezőgazdasági munkáktól, mielőtt betöltöttem volna a 16. életévemet. Két nyáron át egy őszibarackültetvényen dolgoztam heti öt napot, napi majdnem tíz órát, óránként 1.40 dollárt keresve, plusz az összes őszibarackszöszt, amit a nyakamon és a karomon vittem haza. Ráadásul nem kellett reprezentációs felárat fizetni a fákon lógó kígyókért, miközben egy nehéz fémvödör őszibarack lógott a nyakamban. 

Tulajdonképpen ez a munka jó felkészülés volt az újságírói karrieremre, mivel a brigádvezető folyton szidott. Egy 20 évet leszolgált nyugdíjas kiképző őrmester volt, aki állandóan vicsorgott, állandóan dohányzott és állandóan köhögött. A brigádvezető soha nem magyarázta el, hogyan kell elvégezni egy feladatot, mivel inkább utána hevesen szidott, ha rosszul csináltad. A „Mi a fene bajod van, Vörös?” gyorsan a szokásos refrénjévé vált.

Senkit sem választottak meg soha a „Legvalószínűbb sikerre” jelöltnek abban a gyümölcsösben. De egy munkatársam többé-kevésbé egy életre szóló filozófiai inspirációt adott nekem. Albert, egy sovány, 35 éves férfi, aki mindig hátrafésülte fekete haját, rengeteg whisky okozta balesetet túlélt az élet hullámvasútján.

Azokban az időkben a fiatalokat megfélemlítették, hogy pozitívan gondolkodjanak az életüket uraló intézményekről (mint például a katonai besorozás). Albert tapasztalatom szerint újdonság volt: egy jóindulatú ember, aki örökösen gúnyolódott. Albert reakciója az életben szinte mindenre két mondatból állt: „Ez tényleg égeti a seggem!” vagy „Egy szart sem!”

Miután betöltöttem a 16-ot, egy nyarat dolgoztam a Virginiai Közúti HivatalZászlóőrként feltartóztattam a forgalmat, miközben az autópálya-munkások tétlenül tétlenül töltötték az időt. A megye hátsó részén, forró napokon, a sofőrök néha hideg sört dobtak meg nekem, amikor elhaladtak mellettem. Manapság az ilyen irgalmas cselekedetek vádemelést vonhatnak maguk után. A munka legjobb része a láncfűrész kezelése volt – egy másik tapasztalat, amely jól jött a későbbi karrierem szempontjából. 

„Útszéli gázolós fuvarokat” tartottam Buddal, egy kedves, kocsonyás kamionsofőrrel, aki folyton a legolcsóbb és legundorítóbb cédart rágcsálta, amit valaha gyártottak – Swisher Sweets-et. A szivarok, amiket elszívtam, egy fillérrel többe kerültek, mint Budéi, de próbáltam nem nagyképűsködni a közelében.

Ásnunk kellett egy gödröt, hogy elássuk az út mentén heverő elhullott állatokat. Ez eltarthatott fél óráig vagy tovább is. Bud megközelítése hatékonyabb volt. Határozottan az állat alá dugtuk az ásókat – megvártuk, amíg egy autó sem haladt el mellettünk –, majd a tetemet a bokrokba dobtuk. Fontos volt, hogy a munka ne foglalja el a dohányzásra rendelkezésre álló időt.

Egy olyan csapathoz osztottak be, amelyik a Potomactól délre és az Allegheny-szigetektől keletre talán a legnagyobb lustálkodók voltak. A lassú, hanyag munka volt a becsületkódexük. Aki keményebben dolgozott, azt kellemetlenségnek, ha nem fenyegetésnek tekintették.

A legfontosabb dolog, amit ettől a csapattól tanultam, az az volt, hogyan ne kell lapátolni. Bármelyik Yuk-a-Puk képes röfögve és felkapkodva anyagot vinni az A pontról a B pontra. Gyakorlat és hozzáértés kell ahhoz, hogy egy öszvérszerű tevékenységből művészetet csináljunk.

A lapátolás jobbra tolása érdekében a lapát nyelének az övcsat felett kell lennie, miközben enyhén előrehajolunk. Fontos, hogy ne legyen mindkét kezünk zsebben hajlás közben, mivel ez megakadályozhatja, hogy a szemlélők felismerjék a „folyamatban lévő munkát”. A lényeg az, hogy úgy tűnjön, mintha szorgalmasan számolnánk ki, hol biztosíthatja a következő erőfeszítésünk maximális megtérülését a feladat során.

Ennek a brigádnak az egyik feladata azon a nyáron egy új út építése volt. A segédmunkás felháborodott: „Miért kell ezt nekünk csináltatnia az állami kormányzat? A magánvállalkozások sokkal hatékonyabban és olcsóbban is megépíthetnék az utat.” Meglepett a megjegyzése, de a nyár végére teljes mértékben egyetértettem. A Közúti Hivatal nem tudott hozzáértően megszervezni semmi bonyolultabbat, mint az út közepére csíkokat festeni. Még az autópálya-irányjelző táblák elhelyezése is rendszeresen elrontott volt.

Bár könnyen hozzászoktam a kormányzati munkához, péntek esténként igazi szorgalmasság volt, amikor régi könyvekkel teli dobozokat pakoltam ki a helyi könyvkötőműhelyből. A munkáért fix fizetést fizettek, készpénzben, ami általában a Közúti Hivatal bérének dupláját vagy tripláját jelentette.

A Közútkezelőnél az energiatakarékosság volt a cél, míg a könyvkötészetnél az időmegtakarítás – a lehető leggyorsabban befejezni a munkát, és aztán továbblépni a hétvégi csínytevésekre. A kormányzati munkával az idő rutinszerűen negatív értéket kapott – valami olyasmit, amit meg kell ölni.

A legfontosabb dolog, amit a gyerekeknek meg kell tanulniuk az első munkahelyükön, az az, hogy annyi értéket termeljenek, hogy valaki önként fizetést fizessen nekik. Tizenéves koromban rengeteg munkát végeztem – szénát báláztam, füvet nyírtam és építkezéseken dolgoztam. Tudtam, hogy magamnak kell majd megélnem az életemből, és ezek a munkák rászoktattak a gyakori és korai megtakarításra.

A mai közvélekedés szerint azonban a tinédzsereket nem szabad olyan helyzetekben veszélyeztetni, ahol árthatnak maguknak. A tinédzserkori munkavállalás ellenségei ritkán ismerik el, hogy a kormány „megoldásai” rutinszerűen több kárt okoznak, mint hasznot. A közlekedési osztállyal szerzett tapasztalataim segítettek gyorsan felismerni a kormányzati foglalkoztatási és képzési programok veszélyeit. 

Ezek a programok látványosan kudarcot vallott több mint fél évszázada. 1969-ben a Számvevőszék (GAO) elítélte a szövetségi nyári munkaprogramokat, mert a fiatalok „visszafejlődtek abban a felfogásukban, hogy mit kellene ésszerűen elvárni a kifizetett bérekért cserébe”.

1979-ben a GAO arról számolt be, hogy a programban részt vevő városi tinédzserek túlnyomó többsége „olyan munkahelyen dolgozott, ahol nem sajátították el vagy erősítették meg a jó munkavégzési szokásokat, illetve nem alakítottak ki reális elképzeléseket a valós munka világában elvárható eredményekről”. 1980-ban Mondale alelnök ifjúsági munkanélküliséggel foglalkozó munkacsoportja arról számolt be, hogy „a magánszektorban szerzett munkatapasztalatot sokkal vonzóbbnak tartják a leendő munkaadók számára, mint a közmunkát” a kormányzati programok által ösztönzött rossz szokások és hozzáállás miatt.

A „csinálj munkát” és az „álmunka” súlyosan káros a fiatalokra. De ugyanazok a problémák áthatották a programokat is. az Obama-korszakbanBostonban a szövetségileg támogatott nyári munkások bábokat öltve üdvözölték az akvárium látogatóit. A marylandi Laurelben a „Polgármesteri Nyári Munkák” résztvevői „épületkísérőként” szolgáltak. Washington DC-ben a gyerekeket azért fizették, hogy „iskolai udvari pillangók élőhelyeivel” babráljanak, és az utcákat a Zöld Nyári Munkák Hadtestéről szóló szórólapokkal borították be. Floridában a támogatott nyári munkák résztvevői „határozott kézfogásokat gyakoroltak, hogy a munkaadók gyorsan megértsék komoly szándékukat a munkavégzés iránt” – nyilatkozta a szervezet. Orlando Sentinel jelentették. És az emberek csodálkoznak, hogy miért nem érti annyi fiatal a „munka” jelentését. 

A gyerekek kényeztetése munkahelyteremtő program volt a szociális munkások számára, de katasztrófa a feltételezett kedvezményezettek számára. Tizenévesek munkaerőpiaci részvétele (16 és 19 év közöttiek számára) 58 százalékról csökkent 1979-ben 42 százalékra 2004-ben és nagyjából 35 százalékra 2018-ban. Ez nem úgy van, hogy a gyerekek ahelyett, hogy munkát keresnének, otthon maradnak és Shakespeare-t olvasnak, algebrát tanulnak vagy programozni tanulnak. 

Ahogy a tinédzserek kevésbé vettek részt a társadalomban a munkán keresztül, a mentális egészségügyi problémák sokkal gyakoribbá váltak. A Betegségellenőrzési és Megelőzési Központok megállapították, hogy „a világjárványt megelőző 10 évben a tartós szomorúság és reménytelenség érzése – valamint az öngyilkossági gondolatok és viselkedés –”körülbelül 40 százalékkal nőtt a fiatalok körében.”

A nehéz tinédzser évek sötét aratást hoznak az egyetemeken. A National College Health Assessment adatai szerint 2008 és 2019 között a szorongással diagnosztizált egyetemi hallgatók száma 134 százalékkal, a depresszióval diagnosztizált hallgatók száma 106 százalékkal, a bipoláris zavarral diagnosztizált hallgatók száma 57 százalékkal, az ADHD-val diagnosztizált hallgatók száma 72 százalékkal, a skizofréniával diagnosztizált hallgatók száma 67 százalékkal, az anorexiával diagnosztizált hallgatók száma pedig 100 százalékkal nőtt.

Ezek az arányok sokkal rosszabbak a világjárvány után. Ahogy Thomas Szasz pszichiáter megfigyelte: „A legnagyobb fájdalomcsillapító, altató, stimuláns, nyugtató, narkotikus és bizonyos mértékig antibiotikum – röviden, ami a legközelebb áll egy…” igazi csodaszer – az orvostudomány számára a munka a megfelelő. 

Azoknak, akik aggódnak a tinédzsereket a munkahelyen érő veszélyek miatt, fel kell ismerniük a fiatal felnőttek gyermekkorának és függőségének „lehetőségköltségét”. Persze, vannak veszélyek a munkahelyen. De ahogy Thoreau bölcsen megjegyezte: „Az ember annyi kockázatnak van kitéve, amennyinek fut.”